Droomdebuut, bidongoal, Louis' ontdekking en schitteren in de top: zo bereikte Mark Flekken het WK
In dit artikel:
Mark Flekken mag drieënhalf jaar nadat hij werd gepasseerd voor het WK 2022 alsnog meedoen aan het wereldkampioenschap in de Verenigde Staten, Canada en Mexico; bondscoach Ronald Koeman maakte zijn selectie woensdag bekend. De doelman uit Bocholtz vervolledigt daarmee een loopbaan waarin volharding steeds centraal stond.
Flekken begon bij amateurs van WDZ — voluit Wilskracht Doet Zegevieren — en kwam via Roda JC in de Duitse jeugdopleiding van Alemannia Aachen terecht. Zijn profdebuut volgde in 2013: in een bekerwedstrijd voor Alemannia stopte de 19-jarige Flekken twee strafschoppen en korte tijd later hield hij ook zijn eerste competitiedoel schoon in de 3. Liga. Door financiële en sportieve malaise bij Aachen speelde hij weinig voor het eerste elftal en maakte later de overstap naar Greuther Fürth, waar een kruisbandblessure zijn ontwikkeling even tempteerde.
Bij MSV Duisburg groeide hij uit tot vaste waarde en beleefde hij memorabele, soms bizarre momenten — een keer scoorde hij met de hak, een andere keer werd er een doelpunt gemaakt terwijl hij even wat uit zijn bidon dronk. De doorbraak naar de Bundesliga kwam bij SC Freiburg: na een debuut in 2019 werd hij vanaf 2021 vaste keeper en werd hij door het Duitse blad Kicker zelfs als tweede beste keeper van de competitie genoemd, na Manuel Neuer.
Nationaal viel hij op bij bondscoach Louis van Gaal, die hem bij Oranje haalde; Flekken debuteerde in maart 2022 en werd de 41ste Limburger in het Nederlands elftal. Tot grote teleurstelling van hem en zijn aanhang stond hij echter buiten de WK-selectie van 2022. Dat zette hem niet stil: een transfer naar Brentford in de Premier League volgde (voor meer dan 10 miljoen euro), waar hij twee seizoenen lang als eerste keeper uitblonk, onder meer door zijn voetenwerk en zelfs twee assists.
Eindigend op een hoger niveau verhuisde Flekken daarna naar Bayer Leverkusen: het gaf hem Champions League-ervaring, met zowel pijnlijke nederlagen (2-7 tegen PSG) als stermomenten (een topoptreden bij de 0-2-zege op Manchester City). Een knieblessure hield hem later maanden aan de kant, en Leverkusen kende een teleurstellend seizoen in de Bundesliga.
De plaats in de WK-selectie is voor Flekken — die samen met eerste keeper Bart Verbruggen en Robin Roefs deel uitmaakt van het keepersgilde — een beloning voor doorzettingsvermogen. Met Oranje oefent hij nog tegen Algerije en Oezbekistan; in de groepsfase wacht Japan, Zweden en Tunesië. Zijn persoonlijke doel is duidelijk: meestrijden om het ultieme, de wereldtitel.