Een koe knuffelen als alternatieve therapie

In dit artikel:

Op haar erf in Schimmert begeleidt energetisch coach en dierentolk Denise Rongen sessies met koeien — Betsie, Meis en de jonge Lola — waar mensen naartoe komen om spanning los te laten, rust te vinden of dichter bij zichzelf te komen. Volgens Denise reageren koeien niet op woorden maar op onderliggende emoties; ze zouden bijvoorbeeld met hun neus of door lichamelijk contact kunnen aangeven of iemand ontspannen of juist gespannen is. Zulke praktische observaties vormen de basis van haar knuffel- en therapiesessies, die zij ontwikkelde nadat ze tijdens een stage de aanwezigheid en kalmte van koeien leerde waarderen.

Dierondersteunde therapie wordt breder onderzocht en toegepast. Roeslan Leontjevas, psycholoog en onderzoeker aan de Open Universiteit in Heerlen, noemt rust, contact en veiligheid als de belangrijkste werkingsprincipes: mensen voelen zich vaak minder beoordeeld door dieren, wat contact kan versoepelen en bij kwetsbare groepen — zoals kinderen met angstklachten, mensen met autisme of ouderen met dementie — spanning kan verminderen en openheid kan bevorderen. Wetenschappelijk bewijs is het sterkst voor therapie met honden; specifiek onderzoek naar koe-therapie is schaars maar er zijn aanwijzingen dat diercontact positief kan bijdragen aan mentale gezondheid bij angst en depressie.

Tegelijk waarschuwen experts dat dierondersteuning geen vervanging is voor reguliere behandeling bij ernstige psychiatrische problemen. Ook dierenwelzijn en veiligheid moeten leidend zijn; sommige instellingen kiezen daarom voor robothuisdieren (zoals PARO) om risico’s voor echte dieren en cliënten te beperken. Voor Denise blijft de meerwaarde van levende koeien juist hun directe aanwezigheid en vermogen mensen te “gronden” — iets wat volgens haar moeilijk volledig door robotica te repliceren is.