Geliefde coronapastoor krijgt zes jaar na dood monument in Banholt: 'Maar dood is hij allesbehalve'

In dit artikel:

In Banholt is een monument onthuld voor pastoor René Graat, die zes jaar geleden overleed. Het dorp herinnert zich hem als een betrokken en toegankelijke priester die mensen bij elkaar bracht en altijd klaarstond om te helpen. De onthulling werd bijgewoond door dorpsbewoners, familieleden, geestelijken en de plaatselijke harmonie.

Het monument is niet bedoeld om Graat op een voetstuk te zetten. Volgens George Deswijzen, die de afgelopen jaren zijn nalatenschap documenteerde, moet het vooral toekomstige generaties herinneren aan Graats boodschap van barmhartigheid, naastenliefde en verantwoordelijkheid voor elkaar. Het cortenstalen kunstwerk met Belgische natuursteen is een abstracte profielschets, ontworpen door Peter Hambeukers op basis van tekeningen van Miriam Vleugels en Bob Bessems.

Graat werd in 1945 geboren in Heerlen en besloot na een ernstig verkeersongeval priester en missionaris te worden. Na zijn priesterwijding in 1971 werkte hij bijna 36 jaar in de Democratische Republiek Congo. Daar maakte hij politieke onrust en burgeroorlogen mee, maar bleef hij zich inzetten voor de bevolking en de ontwikkeling van de kerk. In 2007 keerde hij terug naar Zuid-Limburg. Vanaf 2008 was hij pastoor van Banholt, Noorbeek en Reijmerstok en werkte hij daarnaast in het ziekenpastoraat van het Maastricht UMC+.

In Banholt bleef hij dicht bij de inwoners. Hij kende mensen bij naam, hielp mee bij dorpsactiviteiten en bood steun wanneer dat nodig was. Zijn geloof uitte zich volgens zijn broer Huub vooral in daden, niet in grote woorden. Ook vluchtelingen konden bij hem tijdelijk onderdak vinden.

De verbondenheid met Graat werd zichtbaar toen hij in 2020 op 74-jarige leeftijd aan corona overleed. Dorpsbewoners baden wekenlang voor hem en staken tijdens de lockdown iedere avond buiten een kaars aan. Bij zijn uitvaart werd zijn kist door de drie parochiedorpen gereden, begeleid door Belgische trekpaarden, vlaggen, muziek en een grote menigte.

Zijn werk wordt ook in Congo voortgezet via de stichting René Graat. Die ondersteunt projecten voor medische zorg, voeding, onderwijs en de ontwikkeling van jongeren. Zo blijft zijn gedachtegoed leven in Banholt én ver daarbuiten. Zijn lijfspreuk, ‘Loat ’t uch good goan’, was voor Graat niet alleen een wens, maar een oproep om zelf bij te dragen aan een beter leven voor anderen.