Interview: Sylvain Sleypen streed 20 jaar voor één Limburg, maar ziet nu weinig van zijn werk

In dit artikel:

De 71-jarige Sylvain Sleypen, voormalig gedeputeerde van Belgisch Limburg, kijkt met gemengde gevoelens terug op zijn jarenlange inzet voor nauwere samenwerking tussen Nederlands en Belgisch Limburg. Als inwoner van grensgemeente Dilsen-Stokkem en echtgenoot van een voormalige grensarbeider kende hij de praktische problemen van de grens van dichtbij. Daarom maakte hij grensoverschrijdende samenwerking tot een aparte provinciale bevoegdheid.

Tijdens zijn bijna twintigjarige politieke loopbaan zette Sleypen zich onder meer in voor betere vervoersverbindingen. Zo steunde hij het Spartacusplan voor een tram tussen Hasselt en Maastricht, de spoorverbinding Lanaken-Maastricht en betere busaansluitingen. Geen van die plannen kwam daadwerkelijk van de grond. Ook een grensoverschrijdende universiteit, de Transnationale Universiteit Limburg, werd begin deze eeuw beëindigd door problemen met wetgeving en de erkenning van diploma’s. Samenwerking tussen de Universiteit Maastricht en UHasselt lukt volgens hem wel nog regelmatig.

Volgens Sleypen was er vroeger meer politieke aandacht voor de grensregio. Gouverneurs Steve Stevaert en Leon Frissen en verschillende Nederlandse bestuurders waren actief betrokken; bovendien werkte een ambtenaar afwisselend in Maastricht en Hasselt aan gezamenlijke projecten. Veel van die inzet is inmiddels verdwenen. Alleen enkele belastingafspraken, onder meer rond dubbele btw-heffing, hebben standgehouden.

Er blijven volgens hem grote knelpunten bestaan voor grensarbeiders, vooral rond belastingheffing bij thuiswerken. Ook infrastructuur en ruimtelijke ordening worden onvoldoende gezamenlijk aangepakt. Hij wijst op wegen die aan de grens van vier naar twee rijstroken gaan en op bedrijventerreinen zoals Europark, die door beide landen afzonderlijk worden ingericht.

Sleypen wijt de afgenomen samenwerking deels aan de overheveling van provinciale bevoegdheden naar Vlaanderen. Daardoor hebben Belgische provincies minder te zeggen over onder meer cultuur, jeugd en sport. Dat bemoeilijkt ook het behoud van gedeelde tradities zoals carnaval, blaasmuziek en het Limburgs dialect. Daarnaast is er volgens hem steeds minder media-aandacht voor nieuws en cultuur aan de andere kant van de grens.

Sleypen, die in 2011 vervroegd met pensioen ging, verwacht niet opnieuw de politiek in te gaan. Toch hoopt hij dat iemand de grenssamenwerking weer oppakt, omdat er volgens hem nog altijd veel kansen zijn voor Limburgers aan beide kanten van de grens.