Jonge Steindenaar werkt voor Japanse spoorwegen en wijst klanten in vloeiend Japans de weg

In dit artikel:

Niels Erdkamp uit Stein werkt al vier jaar voor East Japan Railway Company in Tokio en valt op als westerling die vloeiend Japans spreekt. Zijn taken lopen uiteen: van kaartverkoop aan het loket tot het afhandelen van reizigersklachten op kantoor. Hij bedacht onder meer een instructievideo om Japans treinpersoneel te leren buitenlandse toeristen met eenvoudige taal en basis-Japanse begrippen te helpen — een praktische oplossing nu veel Japanners wel goede service leveren maar niet altijd sterk in Engels zijn.

Erdkamp raakte tijdens zijn middelbare schooljaren gefascineerd door Japan; de zware aardbeving van 2011 maakte diepe indruk. Hij studeerde Japans aan de Universiteit Leiden en verbleef tijdens die studie meerdere keren als uitwisselingsstudent in Japan. Tijdens de Olympische Spelen van Tokio in 2021 werkte hij als vrijwilliger voor Olympic Broadcasting Services. Hoewel hij eind 2020 een contract bij de spoorwegen tekende, kon hij door corona en het Japanse aanwervingssysteem (nieuw personeel begint traditioneel op 1 april) pas later echt beginnen.

Hij woont met zijn Japanse vriendin Ayari aan de rand van Tokio en waardeert de betrouwbaarheid en veiligheid in Japan: mensen zullen je volgens hem niet bedriegen en letten erop anderen niet tot last te zijn. Een kleine cultuurclash illustreert dat: hij parkeerde ooit met knipperlichten op een smalle straat, iets wat veel Japanners onvoorstelbaar vonden.

Familiebezoek vindt twee- tot driemaal per jaar plaats; videobellen en de frequente vluchten naar Nederland maken afstand draaglijk. Voorlopig ziet Erdkamp zichzelf nog wel jaren in Japan werken, al overweegt hij bij toekomstig gezinsleven terugkeer naar Nederland vanwege een betere werk-privébalans en ruimere vakanties.