Maastrichtse estafettelopers herdenken memorabele tocht van vrijheidsvuur naar New York

In dit artikel:

Op paasmaandag 19 april 1976 vertrokken 31 leden van A.V. ’34 (het huidige Atletiek Maastricht) vanaf de Markt in Maastricht om het symbolische vrijheidsvuur van Europa naar de Verenigde Staten over te brengen, ter gelegenheid van het 200-jarig bestaan van de VS. André Beckers nam het vuur in ontvangst van de Amerikaanse ambassadeur; de tocht voerde via Tongeren naar vliegveld Zaventem en een dag later vlogen de atleten vanaf Schiphol naar New York.

De opdracht kwam voort uit een initiatief van de Federatie van Europese‑Amerikaanse Associaties: bij een rondleiding in het Maastrichtse stadhuis viel hen op dat A.V. ’34 vlaggen had meegenomen bij bevrijdingsestafetten naar Normandië. Zo ontstond het plan om een symbolisch Europees geschenk aan Amerika te brengen en A.V. ’34 kreeg de eer dat te doen.

In New York werden de lopers vanaf Kennedy Airport met twintig Harleys naar Times Square begeleid. Vervolgens liepen zij, vergezeld door veteranen van de Old Hickory‑divisie (die in september 1944 Maastricht bevrijdde), via Philadelphia en Baltimore naar de trappen van het Capitool in Washington D.C., waar een senator het vuur in ontvangst nam en de club een op het Capitool gewapperde Amerikaanse vlag schonk; die vlag belandde later in het Maastrichtse stadhuis.

Tien jaar later, bij de honderdste verjaardag van het Vrijheidsbeeld in 1986, organiseerde A.V. ’34 opnieuw een estafette: dertig atleten reisden via Maastricht Aachen Airport en Schiphol naar Albany en vervolgden hun route langs de Hudson, langs historische plaatsen als het geboortehuis van George Washington en West Point naar New York. Op Staten Island werden officiële plechtigheden gehouden.

De deelnemers aan deze twee memorabele estafettes komen op vrijdag 17 april samen op sportpark Jekerdal om na respectievelijk 50 en 40 jaar de gebeurtenissen nogmaals te beleven.