Niet Amsterdam, niet Maastricht, maar Meerssen vertegenwoordigt Nederland in Europa

In dit artikel:

Meerssen vertegenwoordigt Nederland binnen Douzelage, een Europese stedenband die in 1991 door twaalf gemeenten werd opgericht. Inmiddels zijn alle 27 EU-lidstaten vertegenwoordigd. Het netwerk organiseert lokale uitwisselingen om inwoners met elkaar in contact te brengen en begrip tussen Europese landen te versterken. Zo kwamen zeventig jongeren uit negentien landen in Zuid-Limburg bijeen voor een bijeenkomst over persvrijheid.

In tegenstelling tot de Europese Unie bleef het Britse Sherborne lid na de Brexit. Volgens bestuurslid Lonneke Frijns wilde de actieve delegatie geen vertrek en probeert Douzelage zich, ondanks de politieke lading van Europese samenwerking, buiten partijpolitiek te houden. Meerssen is wel de standplaats, maar de gemeente subsidieert de organisatie niet. Daarom vond een Europese bijeenkomst plaats in Kasteel Doenrade, waar dat financieel voordeliger was.

Frijns ziet Douzelage als een Europese familie waarin persoonlijke contacten belangrijker zijn dan politieke belangen. De deelnemers leren elkaar kennen via gezamenlijke maaltijden, reizen en gesprekken; Engels is inmiddels de gemeenschappelijke voertaal. Hoewel delegaties soms vanzelf naar bepaalde landen toe trekken, worden groepen tijdens bijeenkomsten bewust gemengd.

De contacten maken ook duidelijk hoe verschillend de Europese veiligheidsbeleving is. In Letland en Litouwen is de dreiging vanuit Rusland nadrukkelijk aanwezig. Finse deelnemers spreken over luchtalarm, doorgaan met onderwijs tijdens crises en de militaire dienstplicht. Die ervaringen brengen de geopolitieke spanningen volgens Frijns direct dichtbij.