Watersley ging van 'onkruid' naar ontwikkelpark voor sporttalenten: 'Nog iedere dag kippenvel'

In dit artikel:

Wat in 2014 begon als een plan van Joop Petit is in 2026 uitgegroeid tot Watersley, een internationaal topsportpark in het bosrijke gebied van Sittard-Geleen. Er wonen ongeveer 160 jonge sporters uit 25 landen en er zijn bedrijven gevestigd die actief zijn in sport en zorg. De sporters kunnen gebruikmaken van verschillende faciliteiten op en rond het terrein.

Tijdens een evenement met rondleidingen, een symposium en een diner werden bestaande partners bedankt en nieuwe partners gezocht. De bijeenkomst viel samen met de finish van de Eneco Tour voor mannen en vrouwen op Watersley. De mannenrit werd gewonnen door Mick van Dijke, die eerder op Watersley woonde of trainde en daar zijn eerste profzege boekte.

Volgens Petit hebben de afgelopen jaren meerdere succesvolle sporters een band met Watersley gehad, onder wie Amstel Gold Race-winnares Mischa Bredewold, veldrijder Tibor Del Grosso en paralympische kampioenen Mitch Valize en Chantal Haenen. Bij het recente wereldkampioenschap wielrennen deden 22 sporters met een huidig of voormalig Watersley-verleden mee; zij wonnen vier medailles.

Voormalig wereldkampioene Dafne Schippers noemt plekken als Watersley belangrijk omdat talenten daar beter worden begeleid. Petit vergelijkt zijn project niet met Papendal, maar legt de nadruk op wonen, korte afstanden tussen voorzieningen en het internationale karakter. Hij wil topsporters bovendien inzetten om kinderen te inspireren en ouderen in beweging te houden, zodat nieuw talent zich dichter bij huis kan ontwikkelen.

Voor de toekomst streeft Petit naar een financieel houdbaar model waarbij 90 procent van de opbrengsten opnieuw in de sport wordt geïnvesteerd. Met voldoende partners zou dat volgens hem de komende dertig jaar 20 miljoen euro kunnen opleveren. Ook ziet hij kansen voor grotere wielerevenementen in Limburg, zoals een toekomstige Tour de France-etappe.