Leon Houben raakte geheugen kwijt bij metershoge val en promoveert nu alsnog in de sterrenkunde

In dit artikel:

Sterrenkundige Leon Houben uit Blerick promoveert, ongeveer zeven jaar nadat hij tijdens een klimtocht in Zwitserland 15 meter viel en hersenletsel opliep. De 35-jarige was in 2019 al vier jaar bezig met zijn promotie aan de Radboud Universiteit, maar moest na het ongeluk grotendeels opnieuw beginnen.

Houben kan zich de val en de periode erna niet herinneren. Aanvankelijk dachten artsen aan een zware hersenschudding. Hij had last van hoofdpijn, dubbelzien, evenwichtsproblemen en overgevoeligheid voor prikkels. Ook bleek zijn geheugen ernstig aangetast: hij herkende bekenden niet meer en verloor kennis die hij tijdens zijn studie sterrenkunde had opgedaan. Na aandringen volgde een MRI, waarop hersenletsel zichtbaar werd. Een revalidatietraject hielp tegen veel lichamelijke klachten, maar de prikkelgevoeligheid bleef.

Voor zijn promotie onderzocht Houben gegevens van de radiotelescoop Effelsberg in Duitsland. Hij ontwikkelde software om ruis uit de enorme hoeveelheid data te filteren en radiosignalen op te sporen. Hoewel hij aanvankelijk moeite had met zelfs eenvoudige formules en zijn eigen programmatuur niet meer begreep, wist hij zijn wetenschappelijke kennis geleidelijk terug te winnen.

Zijn ongebruikelijke manier van werken leverde bovendien een opvallende ontdekking op. De software bracht veel zwakke radioflitsen in de Melkweg aan het licht die nog niet verklaard zijn. Houben vermoedt dat een deel ervan afkomstig is van echte astronomische bronnen. Volgens hem zouden deze signalen waarschijnlijk zijn genegeerd als hij na het ongeluk op dezelfde manier was blijven werken als zijn collega’s.

Het ongeluk veranderde ook zijn kijk op werk en leven. Naast sterrenkunde ontwikkelde hij een passie voor kunst en richtte hij Studio Synergy op, waarmee hij wetenschap en kunst combineert. Tijdens zijn promotie droeg hij eerst een zwart rokkostuum en eindigde hij in wit, als symbool voor een nieuw begin. Nu hij zijn promotie heeft afgerond, voelt hij zich bevrijd en wil hij zijn nieuwsgierigheid op nieuwe projecten richten. Het verdere onderzoek naar de radioflitsen laat hij aan anderen over.