Verdwenen toerisme: hoe het allereerste dolfinarium van het land in Limburg terechtkwam 

In dit artikel:

Het eerste dolfinarium van België stond niet in Antwerpen, maar in Wellen. Paul Heeren begon er in de jaren 60 met een visvijver en een studentencafé. In 1967 opende hij een verwarmd openluchtzwembad, maar geïnspireerd door de populaire televisieserie ‘Flipper’ wilde hij ook dolfijnen naar Limburg halen.

Heeren bezocht dolfinaria in verschillende Europese landen en reisde vervolgens naar Florida, waar hij vijf wilde tuimelaars kocht. Op 19 april 1968 werden de dieren met een speciale Sabena-vlucht naar Zaventem gebracht. Twee dolfijnen waren bestemd voor een mobiele show in Kortrijk; drie andere, Abraham, Isaak en Rebekka, verhuisden naar Wellen.

Het dolfinarium opende eind mei 1968 en trok meteen grote bezoekersmassa’s. De dolfijnen voerden eenvoudige kunstjes uit en kregen gefileerde vis. Heeren hield daarnaast een zeeleeuw, twee pelikanen en twee pinguïns. De belangstelling nam echter snel af nadat in 1969 het dolfinarium van Antwerpen opende. De dieren werden verkocht aan een attractie in Noord-Frankrijk en het Wellen­se dolfinarium werd later omgebouwd tot een binnenzwembad.

Vandaag is Maupertuus een gemeentelijk openluchtzwembad met een speeltuin en lokalen voor jeugdverenigingen. Het oorspronkelijke dolfinarium is afgebroken. Alleen een stuk muur met een dolfijnenafbeelding op de zolder van het gemeentehuis herinnert er nog aan. De gemeente wil die steen later opnieuw een zichtbare plek geven. Het verhaal krijgt extra actualiteit doordat het dolfinarium in Brugge, de laatste Belgische locatie met dolfijnen in gevangenschap, uiterlijk in 2037 moet sluiten.